Le développement d'une civilisation avancée est directement lié à l'apparition de l'écriture. Du cunéiforme aux hiéroglyphes, l'écriture était utilisée pour une grande variété de tâches dans une grande société, comme l'administration, la jurisprudence, la religion ou la prophagande.
L'émergence de la littérature, de la poésie, de la philosophie, du théâtre ou de la science est inconcevable sans l'écriture, car elle transmet le savoir aux générations futures.
De l'Antiquité au Moyen Âge, les supports d'écriture étaient principalement le papyrus, les peaux d'animaux ou les tablettes de cire. Le papier est apparu en Chine et n'a progressivement remplacé les supports d'écriture traditionnels en Europe centrale qu'à la fin du Moyen Âge.